proces przekazywania energii pomiędzy kontaktującymi się układami termodynamicznymi wywołany różnicą temperatur. Ciało znajdujące się w równowadze z otoczeniem posiada energię wewnętrzną U (energia kinetyczna atomów lub cząsteczek oraz energia potencjalna ich wzajemnego oddziaływania). Jeżeli zmieni się temperatura lub stan skupienia tego ciała, wtedy jego energia wewnętrzna zmieni się o  U. Zgodnie z pierwszą zasadą termodynamiki: U = Q - W, gdzie Q oznacza energię pobraną przez ciało od otoczenia, a W jest energią oddaną na pracę nad otoczeniem. Jednostką ciepła w układzie SI jest dżul (J), dawniej używano kalorii (cal).